應力腐蝕的發生必須有應力，即結構材料處于應力狀態。應力可以是外部應力、殘余應力等，應力的存在是應力腐蝕開裂的必要條件。應力腐蝕只能發生在一定的金屬及其合金和介質體系中，即在特定的介質環境中。換句話說，每一種材料只對某種介質敏感，而這種介質對其他材料可能沒有明顯的影響。合金材料應對應力腐蝕敏感，而純金屬一般不存在應力腐蝕。例如，當鋼中含碳量約為0.12%時，應力腐蝕敏感性最大。在鋁鎂合金中，當鎂含量超過4%時，對應力腐蝕非常敏感。當鎂含量小于4%時，無論熱處理條件如何，其幾乎都具有耐蝕性。應力腐蝕是一種延遲斷裂和延遲斷裂，需要一定的時間發生。這也是應力腐蝕的危險。它常發生在相當溫和的中、低應力狀態，沒有明顯的事故前兆。

由于金屬在中只產生應力腐蝕在一定的電極電位范圍內,采用外部潛在的方法使金屬的潛力在中遠離潛在應力腐蝕敏感區域,這也是一項措施,防止應力腐蝕。一般采用陰極保護方法。然而，這種保護方法不能用于高強度鋼和其他對氫脆敏感的材料。有時犧牲陽極法也是一種非常有效的電化學保護方法。

防止應力腐蝕的措施合理選擇金屬材料，根據零件的應力和接觸的化學介質選擇耐應力腐蝕的金屬材料。2. 也應盡量選用高KISCC的合金。2. 減少或消除零件的殘余拉應力。必要時應采用退火工藝消除應力或采用噴丸等表面處理方法。3.改進化學介質。一方面，盡量減少和消除促進應力腐蝕開裂的有害化學離子;另一方面，可以在化學介質中加入緩蝕劑。4. 采用電化學保護和陰極保護，使化學介質中的金屬電位遠離應力腐蝕敏感電位區。

零件所承受的應力包括工作應力和殘余應力。在化學介質誘導開裂的過程中，拉應力起作用，而產生應力腐蝕的應力不一定很大。金屬材料只有在特定的化學介質中才會產生應力腐蝕。一般純金屬不會產生應力腐蝕，所有合金對應力腐蝕都有不同程度的敏感性。在每個合金系列中，都有對應力腐蝕不敏感的合金部件(如鎂鋁合金)。